生锈的实质是由于钢铁表面与大气中的氧气、水分及其酸、碱、盐等物质 发生化学作用或电化学作用而引起的变色或腐蚀，也称为锈蚀。一般所谓生锈是指物质表面改变了原有成分，如铁锈或碱式碳酸铜等。不过若将生锈定义为金属氧化的话，大部分金属都会生锈，而且部分金属氧化后会生成致密氧化膜(如氧化铝)，反过来可保护内层金属。

纯铁不容易生锈的原因分析：
①由于常见的雨水中溶解CO2后，形成的碳酸酸性很弱，纯净的铁难以置换出 碳酸中的氢，只有在发生原电池反应的情况下才可能生锈。没有碳或其他不如铁活泼的物质作正极，反应就不能进行了，所以，纯铁不容易生锈。而生铁因含有碳等杂质，常常发生电化学腐蚀，在表面迅速生成松散的氧化铁层，也就是常说的铁锈。由于铁锈不能将金属与介质隔离，外界的氧原子或氢离子会不断向内扩散而使生铁继续生锈、腐蚀，以致完全被破坏。
②一般情况下，纯铁在空气中刚开始呈银白色，比较软，而后会和空气中的氧气 反应，表面会生成一层灰白的、致密的氧化膜(成分是Fe2O3)，这层氧化膜(钝化膜) 将整个金属表面遮盖起来，起到保护作用，而且氧化膜(钝化膜)各处是均匀的，并与金属本体结合很牢固，水汽和氧气无法接触铁，从而阻止内部铁被继续氧化。